交大开展机械工程教育可追溯至1913年将早期开办的电机科更名为电气机械科时。更名后的电气机械科增加了课程数量，加大了机械类基础课和专业课的比重。1921年交通大学改组，唐校的机械科调至沪校，由此单独成立了机械工程科，并建起规模宏大的机械工程实验室。
1928年，学校在机械工程科的基础上扩建成立机械工程学院。学院在课程设置上同样延续了老交大重视基础教育的传统。学生在一年级时接受自然科学方面的基础教育；二年级进行工程学的基本训练，内容与电机工程学院大体相当；三年级则注重机械工程方面的基础专业学习；四年级时才按照铁道机械工程、工业机械工程、自动机械工程3个门类分门学习专业知识。
从机械科到机械工程学院，学科建设的一步步推进，离不开一批批老交大名师呕心沥血、孜孜不倦的耕耘与付出。
周仁，南洋大学时期机械科的教授，后兼任机械科科长、学校教务长。他是中国现代钢铁冶金学和陶瓷学的开创者之一，1955年当选为中国科学院学部委员（院士）。他在校任教虽仅六年时间，却深得学生仰慕。儒雅的风度、平实的语调、深入浅出的授课风格及结合时局的说理分析，使学生听课如享受一般，常常入了迷。学生们自发推举他担任机械科主任，替代不受欢迎的机械科前主任（一位美国教授）。
王绳善，1910年毕业于我校铁路科，后留学英国。1925年回校任教，1927年出任机械科主任，也是机械工程学院成立后的第一任院长。他提倡“机械工程是学理与手艺并进”，必须“将学理与手艺混而为一，才有所发明”。这在当时一贯轻视劳动，“文人不与手艺为伍”的社会，王绳善的主张是观念上的大转变，对学生的成长产生重要的积极影响。
胡端行，1913年毕业于我校电气机械科，后留学美国。1918年回校任教，1933年出任机械工程学院院长，1935年兼任学校教务长。在他的主持下学院于1934年添设汽车工程门，次年扩充为自动工程门，以汽车工程、航空工程、飞机引擎等课为主干。
黄叔培，中国著名的内燃机专家，解放后当选为中国科学院学部委员（院士）。他1924年被聘为南洋大学机械科教授，1934年具体负责添设汽车工程门，1949年出任机械工程系主任。他在校时常常是既讲授课程，又亲自带学生下工厂指导实践，还教学生开汽车，从理论到实践，无一不悉心教授。
杜光祖，1925年被聘为南洋大学教授，主要为机械工程学院二年级学生讲授力学课程。学生们回忆杜光祖授课，“深人浅出、引人入胜、言语不多、意义很深。他在黑板上随手绘图，圆者如有用圆规画出，方者如有用直尺画出。几个简图，把道理说得清楚透彻。”①
除有名师襄助外，抗战前的机械工程学院在课程设置、实验实习场所建设、机械设备购置等方面均趋于完善，被称为“已臻完美之境”。②
注①：引自傅景常：《怀念良师，怀念校友》
注②：引自交通大学校史资料选编（二）
