1896年我校初创，名为“南洋公学”，属官督商办性质，由盛宣怀主持的轮船招商局和电报总局负责全部经费。1903年北洋大臣袁世凯接管轮电二实业，学校办学经费虽照旧由其拨解，但总额日益缩减，且常不能如期拨付。至1907年唐文治掌校时，所拨款额仅有公学时之四成。加之，我校初创工科，亟需增聘专任教员，添置仪器设备，建立实验工场，经费需求倍增，缺口甚大，我校生存举步维艰。

为解决我校办学经费危机，同时也为扩充我校专科生源，唐校长集思广益，虑及东南沿海诸省开埠通商早，商业经济较为发达，且我校创办已十年，在东南沿海诸省影响显著；再者，清廷推行实业新政，各省兴起实业交通发展热潮，殷切需求实业筑路工程人才，遂定采用与地方联合办学新法，以解学校危急，探索学校发展持续之道。1909年1月在呈邮传部《条陈本学堂办法》文中，唐校长建议到：邮传部“通饬两江、闽、浙、两广各督抚，自明年下学期始，每岁挑选中学毕业生，每省各四十名，咨送本学堂考试录取；……所需学费每省岁贴银八千两，由各省督抚分上下两期解部侯拨。”“所选学生，一经录取入校，概免膳、学费，酌收书籍费二三十元，毕业考试后除本部调用外，其余听各省地方调用。”

获悉呈文，邮传部认为此法为“一举两益之道”，既可解经费难题，又能扩充学校专科生源，极力赞成。遂将我校方案略改一二后奏请清廷。一方面，将东南诸省拓及全国各省，此举开我校全国招生之先；另一方面，将各省定额四十人改为弹性学额二十到四十人，费用具体以每生二百两计算，各省岁拨四千到八千两。此外，奏请中还声明，邮传部既往所拨解我校经费照旧，此举惯行如若经费仍有不足，皆由邮传部路电两局添拨。

1909年4月18日，该奏折喜获“朱批”，邮传部遂将奏折原文刊印发往各省督抚，切实办理。我校随即制订《各省官费生章》，列入我校章程，自此，各省官费生制度正式确立，我校与地方联合办学的探索得以贯彻。1909年秋开学，广东、江苏、浙江等省纷纷选送考生到校。此举一直持续到上世纪20年代末，成效显著，1910年我校经费收入已达15.2万两。

官费生制度系我校创新办学模式的一次重要尝试，为创建工科大学提供了重要的财力和生源支持，同时也为日后我校毕业生就业拓宽了渠道。