1921年，交通总长叶恭绰对交通部所辖四所高校进行合组，正式组建交通大学。为充分整合学科资源，突出专业特色，系统培养交通人才，以更好服务于日新月异的交通事业，交大董事会筹划组织了我校史上的首次学科调整。

民国时期，交通部共辖北京邮电学校、北京铁路管理学校、唐山工业专门学校和上海工业专门学校四所高等学校。其中，北京邮电与北京铁路学校前身均为1909年成立的铁路管理传习所。建校之初，首开铁路管理门；次年，开设邮电门，1912年和1915年，铁路管理高级班（三年制）和高等电气工程班学生毕业，其为我国首批自行培养的铁路管理与电信方面高等人才。1917年，交通部将交通传习所改组为北京铁路管理学校和北京邮电学校，叶恭绰任总监督。铁路管理和邮电通信分别为二校之主要学科。

唐山工业专门学校前身为1896年创建的山海关北洋铁路官学堂，其为我国第一所铁路高等学府，1900年其首届土木工程科学生毕业。1906年，增设矿科（1908年停办），随后更名为山海关内外路矿学堂。1913年，更名为唐山工业专门学校。1919年重建铁路机械科。土木工程与铁路机械为其主要学科。

上海工业专门学校（我校）学科特色是工管结合，即土木科（前身为1907年创建的铁路科）、电机科（1908年创建）和铁路管理科（1918年创建）三科并重，各科办学当时均属大学层次。

根据四校特点，董事会商定，将沪校铁路管理科调至京校，土木科调至唐校；唐校新设机械科和京校电气工程班调归沪校。京校专办大学经济部之交通管理、商业二科，以及专门部之铁路管理、邮电、商业3科；唐校专办理工部之土木科，以及专门部之土木科；沪校专办大学理工部之电气、机械、造船3科。

沪校土木科办学悠久、实力强劲，人才辈出，其调往唐校，使后者如虎添翼，独领风骚于国内土木工程教育；沪校铁路管理科独具理工特色，办学层次较高，其调往京校，使后者办学水平扶摇直上为大学层次；唐校机械科与京校电气工程班调往上海，使沪校之机械科与电机科实力、规模大增。叶公倡导的首次学科调整，意旨明确，以“南洋为中坚”，通过强强联合，使沪、唐、京三校学科鲜明，专业突出，实力倍增，此方向暗合中外高等教育专业化趋势，实为“我国专门教育中的创举”。但调整方案略显理想化，加受时局动乱影响，并未达到预期目标。