20世纪80年代中期，党中央做出“关于推行教育体制改革的决定”，高等教育事业从“文革”结束时的恢复阶段进入改革阶段。西安交大认真贯彻“教育要面向现代化、面向世界、面向未来”的方针，建立了新的管理体制和运行机制，并于“七五”“八五”期间，成为国家重点建设大学，首批进入“211”、“985”工程建设大学。

这一时期，学校根据经济建设和发展高新技术的需要，进一步调整专业结构，拓宽专业口径，增设新的学科，由过去以机电动为主的理工科大学，逐步发展成为以工科为主，理、工、管、文相结合的多科性大学。

这一时期，学校积极开展高等教育研究，在课程体系内容、人才培养模式、教学管理建设等方面大胆探索改革：减少理论教学时间，增加实践环节；加强教学管理，实行学年学分制；举办教学改革试点班，为优秀人才的脱颖而出创造条件；按校、院、系新体制进行招生，优化人才培养模式等等。这些措施，有力地提高了学校的人才培养质量。在全国第一、二届普通高校优秀教学成果评比中，我校共获奖17项，其中特等奖2项，获奖总数均位居全国高校前列。

这一时期，学校面向国民经济建设主战场，积极承担国家重点攻关任务，取得了一批对国民经济发展有重要影响的科研成果。1978年至1995年间，学校共取得科研成果1000余项，其中获国家自然科学奖、国家科技进步奖、国家发明奖共计70余项，在获国家科技三大奖和成果推广应用创造经济效益等方面，均在全国高校中名列前茅。

1988年我国第一台JTR－1型教学机器人通过国家鉴定；1988年超导研究室研制成国内第一台高温超导电动机模型机；1989年我国第一台智能计算机Lisp－MI系统研制成功，在速度等主要性能方面达到当时国际水平。1989年我国第一台空调用SC－3000涡旋式压缩机通过技术鉴定。1990年PS型程控数字交换机自动测试系统通过鉴定，可替代进口，为程控交换机的国产化作出重要贡献。1991年风机教研室发明的“流动状态全可控扭曲叶片及离心式机泵增产节能型转子技术”获全国发明展览会金牌，并获年度国家教委最高奖。1992年自控教研室发明的“地下输油管堵点探测仪”荣获国际发明展览会金奖。1993年“全可控涡节能压缩机转子技术”和“火电厂热系统节能理论及其应用”两项成果，累计经济效益均超过3亿元，进入“国家级科技成果重点推广计划”之列……

这些令人欣喜与骄傲的成果，激励着交大人沿着“国内一流、国际上有一定声誉，学科设置齐全、师资力量强、学术水平高，代表我国先进水平”的方向大踏步迈进。