铁路是近代工业文明的产物，世界首条铁路于1825年在英国建成，而中国修建铁路已是此后半世纪之事。从1881年中国诞生的第一条铁路到1909年詹天佑主持修建的京张铁路顺利通车，二十多年的实践探索，无不昭示出国人要想拥有铁路自主权，只有多培养出像詹天佑这样的实业人才来。

时代召唤交通实业人才，这对于1907年新掌校的校长唐文治来说甚感迫切。他曾于掌校前出洋考察欧洲诸国，胸怀眼界都颇为宽广开阔。应时局之需，他任职当月就着手办起了学校历史上第一个高等工程教育专科——铁路科。

学校创办铁路科并非全国最早，但却力图全国最好。唐校长函请铁路工程专家詹天佑推举教学人才，借鉴西方先进工程教育经验开设课程。至1921年定名交通大学以前，铁路科曾聘有16位学养深湛的教员，除7位外籍教员外，其他中国籍教员均有在欧美留学实习的经历，给予学生的必然是国际前沿的学术知识。

然而，无论多么宏伟周详的计划接地于现实时，总是那么困难重重。科举初废时新式教育生源不足，隶属部门变更后办学经费缩减等问题，无不考验着办学者们的意志、决心与智慧。在此情况下，唐校长积极争取清政府铁路局出资，又通过设立公费生的方式，请东南各省选送生源，不仅将铁路科办成，早期的毕业生即被邮传部、学部，评价为“成绩颇优，具有高等程度”。

为使培养出的人才能在更广泛的领域有所作为，学校在课程设置上也是破费心思。教授前沿知识自不用说，宽口径多门类授课、重视实验实习等做法也值得称赞。所授课程从初设时18类35门，到1919年增加至55门，均反映出学校对于所植人才的较高要求与期望。

高标准才能造就高人才，至1920年，学校共有11届170名铁路科毕业生，虽然毕业率仅为63%，但是这些“高质量”输出的学生，在我国交通及其他工程、教育领域多有建树，比较知名者有土木工程专家、教育家淩鸿勋，工程教育专家康时清，桥梁公路专家陈体诚，结构工程专家顾宜孙，铁路信号工程专家汪禧成等。